Il modello teorico di riferimento è fondato principalmente sulla prospettiva relazionale e sulla teoria generale dei sistemi. Lo sviluppo della prospettiva relazionale è stato determinato soprattutto dall'esigenza di scegliere come unità di osservazione per la comprensione del disagio psicologico non tanto l'individuo quanto le relazioni tra individui.
La prospettiva relazionale evidenzia alcuni aspetti psicologici e comportamentali che un'osservazione esclusivamente individuale non consente di rilevare.
In particolare, questo orientamento consente di comprendere il rapporto che esiste tra due o più variabili, di rilevare quindi come, al mutare di condizioni esterne o di parametri comportamentali in un individuo o in un sistema, si possano determinare correlati cambiamenti in altri individui o sistemi.